Zgodnie z MSR 32 instrument finansowy to każdy kontrakt, który skutkuje powstaniem składnika aktywów finansowych u jednej jednostki i zobowiązania finansowego lub instrumentu kapitałowego u drugiej jednostki. Powyższą definicje ilustruje schemat (zobacz schemat - kliknij tu).

Instrumentem finansowym jest np. pożyczka, która u pożyczkodawcy jest aktywem finansowym a u pożyczkobiorcy zobowiązaniem finansowym. W przypadku złożonych instrumentów finansowych mogą wystąpić instrumenty kapitałowe i zobowiązania finansowe, jak na przykład obligacje zamienne na akcje.

Wśród instrumentów finansowych można wyróżnić trzy podstawowe grupy: instrumenty pierwotne, instrumenty pochodne i instrumenty wbudowane. Przykłady instrumentów zaliczonych do poszczególnych grup przedstawia schemat (zobacz schemat - kliknij tu)

MSR 32 i 39 wyodrębniają uregulowania "zwykłej" rachunkowości instrumentów finansowych od rachunkowości "instrumentów zabezpieczających". W zakresie tzw. "zwykłej" rachunkowości MSR-y dzielą instrumenty finansowe na cztery kategorie (zobacz rysunek - kliknij tu).

Definicje czterech kategorii instrumentów finansowych są następujące:
I.) Składnikiem aktywów finansowych lub zobowiązań finansowych wycenianym w wartości godziwej przez wynik finansowy jest składnik aktywów finansowych lub zobowiązań spełniający którykolwiek z poniższych warunków:
- jest kwalifikowany jako przeznaczony do obrotu. Składniki aktywów finansowych lub zobowiązanie finansowe kwalifikuje się jako przeznaczone do obrotu, jeśli są:
- nabyte lub zaciągnięte głównie w celu sprzedaży lub odkupienia
w bliskim terminie;
- częścią portfela określonych instrumentów finansowych, którymi zarządza się łącznie, i dla których istnieje potwierdzenie aktualnego faktycznego wzoru generowania krótkoterminowych zysków; lub
- instrumentami pochodnymi (z wyjątkiem instrumentów pochodnych będących umowami gwarancji finansowych lub wyznaczonych i będących efektywnymi instrumentami zabezpieczającymi).